Francis, een Ierse moederloze jongen met een drankzuchtige vader wordt gepest op school en op straat. Met zijn enige vriend heeft hij een zondenbok: Philip Nugent.
Na ernstige misdragingen moet Francis naar een tuchtschool en daarna is niets meer zoals het was.

Een boek waarin de hardvochtigheid (en het geweld) van een kleine samenleving
t.o.v. de eenling wordt beschreven.