Philip Corvage is een gevoelige, intelligente scholier met een slecht gebit en een moeilijke thuissituatie. Hij woont bij zijn strenge oom, die hem voortdurend kleineert en zijn overleden vader als oplichter beschouwt. Op school krijgt Philip ruzie met een nieuwe leraar Nederlands, die hem publiekelijk beledigt. Via de verloofde van deze leraar ontstaat een bijzondere vriendschap, die Philip hoop geeft. Wanneer zijn oom opnieuw zijn vader beledigt, valt Philip hem aan. Daarna raakt Philip verstrikt in een reeks tragische gebeurtenissen. De volgende dag blijkt hij dood te zijn. Het verhaal eindigt met twijfels over zelfmoord of moord en de ondergang van de leraar.