De roman wordt verteld door een man die in de gevangenis zit wegens moord. Op verzoek van zijn advocaten beschrijft hij zijn leven als een reeks “zonden”. Hij groeit op met zijn moeder, een dievegge die voortdurend van verblijfplaats wisselt. Zijn jeugd wordt gekenmerkt door verwaarlozing, een verstoorde opvoeding en bizarre ervaringen die zijn kijk op liefde, seksualiteit en menselijk contact diep beïnvloeden.

Tijdens hun omzwervingen ontmoeten moeder en zoon verschillende zonderlinge personen. Na een gewelddadig incident slaan zij opnieuw op de vlucht en leiden jarenlang een zwervend bestaan onder wisselende namen. De hoofdpersoon probeert steeds een plaats in de wereld te vinden, maar raakt verstrikt in obsessies, afwijkend gedrag en morele ontsporing.

Later werkt hij in hotels en andere banen, waar hij zich ontwikkelt tot een charmante maar geestelijk ontwrichte man. Zijn obsessies nemen steeds extremere vormen aan. Uiteindelijk ontvoert en doodt hij een jong meisje. Daarna wordt hij gearresteerd en wacht hij in de gevangenis op zijn proces.