In het Brussel van 1565 bezit Crispijn, bastaardzoon van de graaf van Egmond, een brouwerij en een taveerne. Het is een tijd van hard werken, met grote tegenstellingen tussen arm en rijk. Het leven wordt steeds moeilijker als de niet-katholieken worden gemarteld, in de gevangenis belanden of op de brandstapel eindigen. Crispijn ontkomt ook niet aan de inquisitie en na martelingen en omzwervingen sluit hij zich aan bij de geuzenbende van Jan Carmelinck. Hun verzet wordt uit elkaar geslagen door de hertog van Alva. Crispijn kiest (met hulp van halfzus Leonora) voor een nieuw begin in het Noorden van Nederland.