De vijftienjarige Vernon Gregory Little leeft in het Texaanse dorpje Martirio en is een wat verwarde tiener die in steeds grotere moeilijkheden raakt. De politie en zijn moeder zitten hem voortdurend op de huid. Een gebeurtenis gooit zijn leven totaal overhoop. Wanneer hij even de klas uit is en nadien terugkeert, heeft zijn vriend Jesus zestien klasgenoten neergemaaid en houdt de loop van het geweer tegen zijn eigen hoofd. Vervolgens pleegt Jesus zelfmoord. De media en de dorpelingen gaan op zoek naar een zondebok en vermits Vernon de enige overlevende van het bloedbad is, hebben ze deze gauw gevonden.