De novelle draait om een kunsthandelaar die bevriend raakt met een mysterieuze kunstverzamelaar. Tijdens hun contact ontdekt hij dat de man mogelijk betrokken is bij kunstfraude en diefstal van waardevolle schilderijen. Vooral één schilderij uit de Duitse romantiek maakt diepe indruk op hen beiden en krijgt bijna een symbolische betekenis van verlangen en obsessie. Wanneer het schilderij tijdens een tentoonstelling ernstig wordt beschadigd, raakt de verzamelaar volledig ontredderd en pleegt hij zelfmoord.

Na zijn dood probeert de kunsthandelaar delen van de collectie in handen te krijgen. Zijn hebzucht wint het van zijn moraal, ondanks het besef dat sommige werken gestolen zijn. Hoewel hij financieel voordeel behaalt, voelt hij zich steeds ongelukkiger, eenzamer en schuldiger. De novelle laat zien hoe kunst niet alleen bewondering oproept, maar ook obsessie, jaloezie en moreel verval kan veroorzaken. Uiteindelijk blijft de hoofdpersoon achter met een verboden schilderij en een groeiend gevoel van leegte.