In Eline Vere staat de gevoelige en melancholische Eline centraal, een jonge vrouw uit de Haagse elite die moeite heeft met het echte leven. Ze leeft vooral in dromen, fantasieën en emoties, waardoor ze steeds ongelukkiger wordt. Eerst raakt ze geobsedeerd door een operazanger, later verlooft ze zich met Otto van Erlevoort, een rustige en betrouwbare man. Toch voelt ze geen echte liefde voor hem en verbreekt ze de verloving onder invloed van haar nerveuze en fatalistische neef Vincent. Daarna raakt Eline steeds verder in eenzaamheid, onzekerheid en depressie verstrikt. Reizen, religie en nieuwe relaties bieden haar geen rust. Haar gezondheid verslechtert en ze vervreemdt steeds meer van de werkelijkheid. Uiteindelijk sterft ze na een overdosis morfine, geestelijk en lichamelijk uitgeput. De roman laat zien hoe Eline ten onder gaat aan haar nervositeit, fantasieën en het noodlot dat als een erfelijke last boven haar familie hangt.