Isherwood woonde, aangetrokken door de lage Reichsmark en de homosexuele subcultuur, lange tijd in Berlijn. Hij beschrijft hier de grote armoede toen in Berlijn, de werkeloosheid, de hongersnood, de aanvankelijke grote successen van de communisten, de Reichstagbrand, de opkomst van Hitler. Verder beschrijft Isherwood zijn hachelijke vriendschap met een aristocratische, charmante oplichter, zwendelaar en intrigant, de Ier Gerard Hamilton, die de Mr. Norris is van het verhaal. Ook Frl. Schroeder de typische hospita is naar het leven getekend. Voorts een paar hoertjes en wat 'jongens' uit de arbeidersstand, die zich verhuurden en enige andere figuren die met louche praktijken het hoofd boven water trachtten te houden.