Woutertje Pieterse speelt eind 18e eeuw in Amsterdam en volgt de dromerige, gevoelige Wouter, die opgroeit in een streng-protestants en benauwend gezin zonder vader. Hij wordt constant als dom en lastig behandeld, waardoor hij weinig eigenwaarde ontwikkelt en zich terugtrekt in fantasieën over helden, ridders en verre landen. Zijn leven verandert wanneer hij Femke ontmoet: een vriendelijk meisje op wie hij onmiddellijk verliefd wordt. Deze ontmoeting geeft hem voor het eerst het gevoel dat hij ertoe doet.
Tegelijk komt Wouter in aanraking met nieuwe werelden: dokter Holsma en diens gezin laten hem zien dat er ook andere manieren van denken bestaan dan het bekrompen geloof van thuis. Thuis blijft hij botsen met zijn moeder, Stoffel en de verstikkende juffrouw Laps. Zijn eerste stappen in de handel mislukken door bedrog en misverstanden, maar Wouter leert steeds meer zelfstandig te denken. In het door Ivo de Wijs toegevoegde slot trouwt hij uiteindelijk met Femke en vinden ze samen een vrijer, gelukkiger leven.