De jonge leraar De Bree begint als invaller op de school van directeur Bint, die een keihard systeem van tucht en selectie voert. Zijn eerste les is direct in 4D, door Bint “de hel” genoemd, een bandeloze klas in een souterrain. Door strenge maatregelen weet De Bree de klas te disciplineren. In andere klassen kan hij normaal lesgeven, maar juist “de hel” fascineert hem. Wanneer de zwakke leerling Van Beek volgens Bints systeem moet blijven zitten, pleit collega Keska tevergeefs voor hem. Van Beek pleegt tijdens de kerstvakantie zelfmoord. Dit leidt tot een opstand onder de leerlingen, aangevoerd door Fléau, maar 4D kiest De Bree’s zijde en helpt de rel neer te slaan. Bints systeem wordt verder aangescherpt en ongewenste leerlingen worden verwijderd. Tijdens een schoolreis merkt De Bree dat de groepsdiscipline tot in het extreme is doorgedrongen. Aan het einde van het jaar vraagt Bint hem te blijven. De Bree beseft dat hij geen studiekamergeleerde is en kiest voor Bints pad, al voelt hij dat Bints onbuigzaamheid hem heeft gebroken.