Wat is identiteit? Een masker dat je naar believen op en af kunt zetten, of iets dat onvervreemdbaar bij je hoort? In de drie novellen waaruit Geleende levens bestaat, onderzoekt Bernlef vragen als deze.

De ene hoofdpersoon blijkt tot bijna niets gereduceerd te worden als hem de rol van het soappersonage dat hij jarenlang speelde wordt afgenomen. De andere krijgt door de inlichtingendienst waarvoor hij werkt een fictieve identiteit aangemeten totdat hij ontdekt dat de naam die hij draagt wel degelijk iemand toebehoort. En de derde wordt om geheimzinnige redenen uitverkoren voor een nieuw soort, veel interessanter leven dan hij eigenlijk had. Alle drie worstelen ze zich het leven door zonder de zekerheid of het wel echt hun eigen leven is.