Publiek geheim speelt zich af in een Oostblokland waar de staat nog altijd diep ingrijpt in het leven van burgers. Regisseur Istvan Bér werkt aan een documentaire over de omstreden schrijver Tomas Szass, samen met de jonge assistente Clara en monteur Yoeri. Tijdens de montage ontdekken ze dat het aangeleverde materiaal zwaar gecensureerd is en de opstand van 1956 verdraaid weergeeft. Terwijl Istvan voorzichtig probeert de waarheid te benaderen, raakt Clara juist gedreven om een volledig eerlijke film te maken. Ze verzamelt weggegooid materiaal en besluit samen met vriendin Judith een alternatieve documentaire te creëren. De staat bemoeit zich steeds sterker met het project, Clara wordt ontslagen en Szass overlijdt onverwacht. Wanneer Istvan de officiële film moet voltooien, vraagt Clara hem haar geheime film het land uit te smokkelen. Hij weigert, waardoor Clara en Judith besluiten hun waarheidsgetrouwe film zelf in kleine groepen te vertonen, vastbesloten om toch een stukje werkelijkheid te delen.