In De leeuw van Vlaanderen worden de spanningen tussen Vlaanderen en Frankrijk in het begin van de veertiende eeuw voelbaar wanneer Franse ridders, onder leiding van Jacques de Chatillon, naar Vlaanderen trekken om het gezag van de Franse koning te herstellen. Ondanks waarschuwingen besluit graaf Gwyde met zijn edelen naar Compiègne te gaan, waar zij ondanks gegeven erewoord gevangen worden genomen. In Brugge krijgen de Fransgezinden de macht, terwijl Machteld, de kleindochter van Gwyde, moet onderduiken. De spanningen lopen op wanneer de Fransen de stad plunderen en vele burgers doden. Dit leidt tot een massale opstand, waarbij Brugge wordt heroverd en duizenden Fransen omkomen. Onder leiding van jonge edelen en stadshelden als Pieter de Coninck en Jan Breydel verzamelen de Vlamingen een groot leger. In de beslissende slag bij Kortrijk behalen zij, mede door het optreden van de mythische “leeuw van Vlaanderen”, Robrecht van Bethune, een onverwachte maar glorieuze overwinning.