Koertje is een jongetje dat zijn moeilijke dagelijks leven is getekend door zijn handicap en het zware arbeidersbestaan van zijn gezin ontvlucht in dromen en fantasieën. Hij woont met zijn ouders in een bovenwoning in een Amsterdamse volksbuurt. Na de geboorte van zijn zusje Magdalena raakt het gezin in de problemen wanneer vader ruzie krijgt met zijn werkgever en wordt ontslagen. Hij houdt dit geheim voor moeder, maar vertrouwt het Koertje toe, die vooral geniet van vaders aanwezigheid thuis. De armoede dwingt vader zijn gouden horloge te verpanden, waardoor moeder toch ontdekt wat er speelt. Dan wordt vader onterecht verdacht van diefstal. Terwijl de ouders bij de rechter-commissaris zijn, brandt Koertje thuis zijn voet, waardoor hij ernstig ziek wordt. Via tante Toos krijgt vader werk in Heerlen, maar kort na hun verhuizing verongelukt hij in de mijn. Moeder sterft van verdriet, en Koertje en Magdalena worden liefdevol opgevangen door tante Toos en neef Kobus.