Heren van de thee gaat over Rudolf Kerkhoven die op Java theeplantage Gamboeng overneemt en daarvoor naar Nederlands-Indië verhuist. Gaandeweg krijgt hij een relatie met Jenny Roosegaarde Bisschop, met wie hij trouwt en drie kinderen krijgt. Het boek beschrijft zijn leven op de plantage die hij met een zakelijke blik tegemoet ziet. Er worden veel zakelijke en relationele onderhandelingen beschreven tussen de verschillende families die thee-plantages houden: met name de Kerkhovens, de Holles en de familie Van der Hucht. Aan de andere kant beschrijft het boek hoe het gezinsleven van Rudolf en Jenny er steeds verder op achteruit gaat naarmate de tijd vordert. Jenny wilde in eerste instantie graag met Rudolf trouwen, maar wordt steeds ongelukkiger naarmate ze dit eenmaal heeft gedaan en met hem in de Preanger leeft. Ze spreekt haar zorgen wel uit tegen Rudolf, maar die neemt haar niet serieus en is te druk met zijn eigen zaken. Ze blijft maar bezig met kinderen baren en voelt zich opgesloten op Java. Mede door deze zaken wordt ze steeds zwakker en zieker, tot ze het uiteindelijk niet meer volhoudt en zelfmoord pleegt door vergif in te nemen. Het boek begint met Rudolfs eerste dag op de theeplantage en eindigt met de dag waarop hij uitkiest waar hij begraven wil worden.