Eliza May Drayden, het hoofdpersonage van 'Het lied van ooievaar en dromedaris', is al dood als de roman in het jaar 1847 in het dorpje Bridge Fowling, Yorkshire, begint. Ieder volgend hoofdstuk schuift ten opzichte van het voorgaande een stukje verder in de tijd, totdat het verhaal in het elfde hoofdstuk in onze tijd is aangeland. De roman vertelt dan ook niet over Eliza May Drayden, maar over haar roerige leven na de dood.

Je leert Eliza May kennen via de levens van anderen, en via biografieën en artikelen over haar, want zij was de schrijfster van een uitzonderlijke roman (Haeger Mass), die tijdens haar leven werd verguisd, maar die in de loop der tijd door steeds meer lezers als een meesterwerk wordt gezien. Over haar leven is bitter weinig bekend, de omstandigheden waaronder ze stierf zijn een mysterie, en naast haar roman is alleen een aantekenboekje van haar bewaard gebleven met vreemde tekeningen, gedichten en onbegrijpelijke tabellen.