De roman speelt zich af tussen 1888 en 1890 en volgt twee oudere neven met een sterk gevoel voor idealen. De ene woont in Amsterdam en raakt verwikkeld in een conflict rond de bouw van een groot hotel, waarvoor zijn huis moet verdwijnen. Door zijn koppigheid en overschatting van zijn onderhandelingspositie brengt hij zichzelf in financiële problemen. De andere woont in Drenthe en zet zich in voor arme turfstekers die onder zware omstandigheden leven.

Samen ontwikkelen zij een ambitieus plan om tientallen gezinnen een nieuw bestaan in Amerika te bieden. Terwijl de voorbereidingen voor de emigratie in volle gang zijn, stapelen de problemen zich op. De Amsterdammer verliest uiteindelijk zijn machtspositie tegenover de projectontwikkelaars, terwijl de Drentse idealist steeds meer weerstand ondervindt van zijn omgeving.

Ondanks persoonlijke tegenslagen slaagt de emigratie uiteindelijk. Voor de betrokken gezinnen betekent de overtocht een kans op een beter leven, terwijl de initiatiefnemers een hoge prijs betalen voor hun idealisme.