Bij het uitbreken van de oorlog in 1914 reageren twee vrienden verschillend: de één meldt zich enthousiast als soldaat, terwijl de ander kiest voor studie en afstand houdt. In hun omgeving groeit echter de druk om mee te vechten, waardoor twijfel, schuld en sociale afwijzing ontstaan. Naarmate de oorlog voortduurt, dringt het geweld steeds meer door tot het thuisfront via verlies, propaganda en persoonlijke tragedies. Uiteindelijk meldt ook de terughoudende vriend zich aan en belandt aan het front, waar hij geconfronteerd wordt met angst, dood en morele dilemma’s. Hij ziet hoe soldaten breken onder de druk en hoe waarheid wordt verdraaid om pijn te verzachten. Wanneer hij ontdekt dat zijn jeugdvriend niet heldhaftig, maar na wanhoop en desertie is geëxecuteerd, kiest hij ervoor dit te verzwijgen. Na zware verliezen keert hij gewond terug naar huis, waar hij de waarheid opnieuw aanpast om nabestaanden troost te bieden.