Theo Altena is docent Nederlands op het Westfries College. Hij wil een aardige en populaire leraar zijn, maar verliest daardoor juist het respect van zijn leerlingen. Tegelijkertijd heeft hij een geheime verhouding met zijn collega Iris Duivenpoort, een Surinaamse gymdocente. Hoewel Theo en Iris denken dat niemand iets merkt, is hun affaire al snel op de hele school bekend. Leerlingen gebruiken kwetsende opmerkingen en karikaturen, zoals "blackie is the best", om Theo te vernederen. Theo ziet dit vooral als racisme, maar beseft niet dat de leerlingen ook zijn overspel bespotten. Zijn gezag brokkelt steeds verder af en hij raakt overspannen. Uiteindelijk beëindigt Iris de relatie nadat haar man van het overspel heeft gehoord. Theo blijft bij zijn vrouw Sylvia, die zijn problemen ziet als een gevolg van stress en niet van zijn affaire. De roman laat zien hoe Theo vastloopt in zijn zoektocht naar erkenning en hoe schijn, schuld en onmacht zijn leven beheersen.