Lot en Elly bereiden hun huwelijk voor, maar kijken daar heel verschillend tegenaan. Lot twijfelt sterk aan liefde en geluk, mede doordat hij in zijn familie alleen mislukte relaties ziet. Tijdens bezoeken aan oude familieleden komt langzaam een geheim uit het verleden naar boven. Grootmoeder Ottilie en haar vroegere geliefde Takma blijken tientallen jaren eerder in Indië verantwoordelijk te zijn geweest voor de moord op haar echtgenoot. De familie heeft dit geheim altijd verzwegen, maar vlak voor de dood van de oudste generatie wordt de waarheid toch bekend. Ondertussen raakt ook het huwelijk van Lot en Elly ontwricht: Elly vertrekt naar het front als verpleegster, terwijl Lot ziek en eenzaam achterblijft. De roman toont hoe schuld, geheimen en het “familiefatum” generaties blijven achtervolgen en hoe mensen vergeefs proberen aan verleden, ouderdom en eenzaamheid te ontsnappen.